「栄養素が乏しい」は「栄養素」と「乏しい」から成る複合語で、「栄養素」は成長や生命維持に必要な栄養を提供する物質を指し、「乏しい」は不足や欠乏を示す。

「nutrient-poor」という用語は、17世紀から英語で使用されている「nutrient」と中世英語時代から使用されている「poor」の組み合わせから進化した。

当初、「nutrient-poor」は単に栄養素の欠如を表しており、この意味は時代を経ても一貫している。