「penal」はラテン語の「poenalis」に由来し、「poena」は「罰」を意味していた。

「poenalis」は古フランス語の「penal」に変化し、中英語を経て現代英語の「penal」になった。

当初は「罰に関する」という意味で、現代でもその意味はほぼ変わっていない。