『renaissance』はフランス語の『renaissance』に由来し、接頭辞の「re-」は「再び」、『naissance』は「誕生」を意味した。

『renaissance』はフランス語から英語に借用され、歴史的な時期（ルネサンス）や比喩的な『再生・復興』の意味で用いられるようになった。

当初は文字通りまたは比喩的な「再生・再び生まれること」を意味しており、時とともにヨーロッパの文化復興期の名称や文化・知的な再興を表す語へと発展した。