「slovenly」は英語に由来し、名詞「sloven」と形容詞化接尾辞「-ly」から作られた。ここで「sloven」は「だらしない人」を意味した。

中英語期に「sloven」（やや古い綴りの形がある）があり、そこに「-ly」を付けて近代英語で形容詞「slovenly」が成立した。

当初は「だらしない人（sloven）」を指したが、次第に「だらしない・いい加減な」という性質や、「だらしなく（〜する）」という副詞的用法へと意味が広がった。