「smiley」は英語の「smile」から派生し、「smile」は「幸福や楽しさを表す顔の表情」を意味していました。

「smile」は口語的に「smiley」となり、特にデジタルコミュニケーションにおける笑顔のグラフィック表現を指すようになりました。

当初は「幸福を表す顔の表情」を意味していましたが、時間とともに「笑顔のデジタル表現」という現在の意味に進化しました。