「スパイウェア」は「スパイ」と「ウェア」の組み合わせに由来し、「スパイ」は情報を秘密裏に収集することを指し、「ウェア」はソフトウェアを示す接尾辞です。

「スパイウェア」は20世紀後半に、ユーザーを監視するソフトウェアを表す用語として作られました。

当初はユーザーの活動を秘密裏に監視するソフトウェアを意味し、この意味は一貫して残っています。