「undernourishment」は「下」を意味する接頭辞「under-」と、フランス語の「nourrissement」から来た「nourishment」から派生した。

「nourrissement」は中世英語の「nourishment」に変わり、現代英語の「nourishment」になった。「under-」の接頭辞が不足を示すために追加された。

最初は「必要なレベル以下の給餌または育成」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。