「whitewood」は英語の複合語で、「white（白い）」と「wood（木材）」から成り立ち、「white」は淡い色を、「wood」は樹木からの材料を指す。

「whitewood」は英語で「white」と「wood」を組み合わせて淡色の木材を表す言葉として18世紀ごろから使われている。

当初は単に淡色の木材全般を指していたが、次第にチューリップツリーなど特定の樹木や木材を指すようになった。