「detector」はラテン語の動詞「dētegere（detegere と表記されることもある）」に由来し、接頭辞「dē-」は「離れて／外へ」、語幹「tegere」は「覆う」を意味した。

「detector」はラテン語の「dētegere」から（後期ラテン語や古フランス語の『detectare』『détecter』などを経て）英語の動詞『detect』となり、エージェントを表す接尾辞『-or』が付いて現代英語の『detector』になった。

元々は「覆いを取り除く／明らかにする」という意味だったが、次第に「何かの存在を見つける・示す機器や行為者」を指すようになり、隠れたものを見つけるという核心的な意味は保たれている。