「フォーマットニュートラル」は「フォーマット」と「ニュートラル」の組み合わせに由来し、「フォーマット」はデータの配置やレイアウトを指し、「ニュートラル」はどちらの側にも偏らないことを意味します。

「フォーマットニュートラル」という用語は、複数のフォーマットを偏りなく処理できるシステムやソフトウェアを説明する必要性から進化しました。

当初は「特定のフォーマットに偏らない」という意味であり、この意味は現代でもほぼ同じです。