「gnathostome」は古代ギリシャ語の「gnāthostóma」（γναθοστόμα）に由来し、『gnath-』は「顎」、「stoma」は「口」を意味する。

『gnāthostóma』は新ラテン語の『Gnathostomata（顎口類）』となり、そこから英語で個々の顎を持つ脊椎動物を指す名詞『gnathostome』が作られた。

当初は「顎＋口」という解剖学的記述だったが、次第に顎を持つ脊椎動物の分類群（顎口類）を指す専門用語になった。