『gnathostome』は新ラテン語および最終的にはギリシャ語に由来し、ギリシャ語の 'gnathóstomos'（γναθοστόμος）に由来する。'gnath-' は「あご」を、'stoma' は「口」を意味した。

『gnathostome』は分類学的用語の新ラテン語 'Gnathostomata' から変化し、さらにギリシャ語 'gnathóstomos' に由来する語形を経て、現代英語の 'gnathostome'（単数）および 'gnathostomes'（複数）として定着した。

当初はギリシャ語で文字通り「顎（あご）と口を持つ」を意味したが、時を経て現代では「顎を持つ脊椎動物（顎口類）の一員」を意味するようになった。