「lo-fi」は英語の語句「low fidelity」から来ている。'low'は古英語の「hlāw」に由来し「低い/小さい」を意味し、'fidelity'はラテン語の「fidelitas」に由来し「忠実さ（再現の正確さ）」を意味する。

「lo-fi」は「low fidelity」の短縮形として「hi-fi（high fidelity）」に倣って作られた。mid 20世紀に「low fidelity」は高音質（high fidelity）と対比して使われ、1980〜1990年代の音楽シーンで美学やジャンル名として「lo-fi」が定着した。

当初は単に音質の低さを指したが、時間とともに技術的な完璧さよりも温かみや親密さ、DIY的な制作を重視する肯定的な美学を示す意味へと変化した。