「nitwit」は英語起源で、冗談めいた合成語。'nit'はシラミの卵やとても小さな（取るに足らない）ものを指し、'wit'は知性を指す。

'nit'と'wit'が口語で結びついて'nitwit'が作られ（20世紀初頭に記録）、複数形'nitwits'は通常の複数形の規則に従っている。

当初は『知恵の少ない人』をユーモラスまたは軽蔑的に表す語として作られ、現代でもほぼ同じ意味で使われている。