「puny」は中英語に由来し、最終的には古フランス語の『puisné』（『puisne』とも綴る）に由来します。語源はラテン語の要素（post + natus＝後に生まれた）で「より若い」「下位の」を示していました。

中英語の『puisne』／『puisny』などの形から借用され、近代英語で音変化や通俗的な用法を経て現代の『puny』となり、「小さい・弱い」の意味で定着しました。

当初は「より若い」「後に生まれた」（ゆえに「下位・劣る」）を意味していましたが、やがて「弱い、小さく取るに足らない」という現在の意味に変化しました。