「自己決定」は「自己」と「決定」の組み合わせに由来し、「自己」は自分自身を指し、「決定」は何かを決める行為を指します。

「自己決定」は個人の自律性と国家の主権の概念から進化し、国際法と政治における重要な原則となりました。

当初は「自分の選択をする能力」を意味していましたが、時間とともに国家の自治権を含むように進化しました。