「handicap」は17世紀の物品交換方法「hand in cap」に由来し、「hand」は「手」、「cap」は「帽子」を指していた。

「hand in cap」は18世紀に「handicap」という用語に変わり、最終的に現代英語の「handicap」となった。

当初は「物品交換の方法」を意味していたが、時間とともに「不利や障害」という現在の意味に進化した。