「orthopedic」はギリシャ語の要素「orthos」と「paideia」に由来する。ここで「orthos」は「まっすぐ」を、「paideia」は「しつけ・教育（子育て）」を意味した。

18世紀にフランス語の「orthopédie」（ニコラ・アンドリーの著作に由来）として造られ、英語に「orthopaedic」として入った。特に米英で簡略化されて「orthopedic」という綴りが普及した。

当初は「子どもの変形を矯正・予防すること」を意味したが、次第に全年齢の運動器（骨・関節など）の治療・外科処置全般を指すように広がった。