「penny-pinch」は英語に由来し、具体的には『penny』（古英語の'pening'）と『pinch』（古英語の'pincian'）という語から成り、『penny』は“小さな硬貨”、『pinch』は“つねる・つまむ”を意味しました。

『penny』は古英語の'pening'から、『pinch』は古英語の'pincian'から入ってきて、口語で複合語『penny-pinching』として使われるようになり、動詞や名詞の形『penny-pinch』として短縮されて用いられるようになりました。

当初は小さな硬貨を文字通りつまむという意味合いでしたが、次第に「細かい金額まで節約する／けちな」という意味に発展しました。