「rarely-cited」は副詞「rarely」と過去分詞「cited」の複合語に由来します。"rarely"は形容詞「rare」（古フランス語 'rare'、さらにラテン語 'rarus' に由来）から来ており、『まばら・不足』を意味しました。"cited"はラテン語 'citare' が古フランス語 'citer' を経て派生したもので、『呼び寄せる・促す』の意味から『引用する』の用法が発展しました。

「cite」はラテン語 'citare' から古フランス語 'citer' を経て中英語に入り、『呼び出す・引用する』の意味で現代英語の 'cite' になりました。『rare』はラテン語 'rarus' → 古フランス語 'rare' → 中英語を経て『rarely』が形成されました。

元々は構成要素がそれぞれ『めったに』と『呼び出す／引用する』を意味していましたが、時を経て現代英語では『文献や論考でめったに引用されない』という意味で用いられるようになりました。