「sustained-release」は「sustain」と「release」の組合せから成る。'sustain'はラテン語'sustinere'（'sub-'＝下から/下へ、'tenere'＝保つ）に由来し、'release'は古フランス語の語形（例: 'releser'／'relacher'）を経てラテン語由来の「ゆるめる／解放する」という意味につながる語に由来する。

「sustain」は古フランス語から中英語を経て英語に入った（例: 古フランス語'soustenir' → 中英語'sustenen' → 現代英語'sustain'）。「release」も古フランス語から中英語へ入り、現代の動詞・名詞形に発展した。20世紀になって医薬分野で両語を組み合わせた技術用語「sustained-release」が作られた。

個々の語は元来「支える・保つ」（sustain）や「離す・解放する」（release）を意味したが、組み合わせることで「物質を時間をかけてゆっくり放出する」という医薬品の専門的な意味になった。