「spectral」はラテン語経由の中世ラテン語に由来し、名詞 'spectrum'（「外観、像」）と形容詞化接尾辞 '-al' から成る。語根は 'specere'/'spec-'（見る）に由来する。

中世ラテン語の 'spectralis'（'spectrum' に由来）から発展し、（中世）フランス語などを経て英語の 'spectral' になった。

当初は「外観・現れ（＝幽霊的）」に関する意味が強かったが、後に光学・物理・化学・数学で「スペクトルに関する」という専門的な意味も獲得した。