「subjectivism」は英語に由来し、形容詞「subjective」と接尾辞「-ism」の結合で構成される。『subjective』は最終的にラテン語の「subjectus」（接頭辞「sub-」＝下／下に、語根「iacere／jacere」＝投げる・置く）に由来し、接尾辞「-ism」はギリシャ語の「-ismos」を経てラテン語で『学説・体系・慣行』を意味する。

「subjectivism」は英語で近代の哲学用語として成立し、ラテン語由来の「subjectivus」や中世フランス語の「subjectif」などを経て形成され、19–20世紀の認識論・倫理学・美学の議論で用いられるようになった。

当初は単に「主語・主体に関する」という意味だったが、次第に「真理・価値・認識が主体に依存するという学説」を指す語へと意味が変化した。